Биологи из Университета Торонто представили серьезные доказательства того, что искусственно выведенные шмели, используемые для опыления в промышленных оранжереях и теплицах, заражают своих диких собратьев опасным заболеванием. Ученые считают, что это вносит существенный вклад в вымирание популяции диких шмелей по всему миру. Работа опубликована в журнале PLoS ONE.

Исследуя причины возникновения заболевания в популяции диких шмелей южного Онтарио, ученые изучили особей из разных ульев – находящихся поблизости от промышленных теплиц и расположенных в значительном удалении. В своей работе биологи сочетали лабораторные эксперименты и математическое моделирование.

Ученые выяснили, что промышленные шмели являются носителями очень заразного патогена - Crithidia bombi. Они часто случайно улетают из теплиц и контактируют с дикими шмелями, собирая нектар с одних и тех же цветов. В первую очередь заражаются дикие сородичи, живущие в ульях по соседству.

Так, уровень инфицированных шмелей вблизи от теплиц составлял до 50 процентов, тогда как ни один шмель из удаленных ульев не был заражен. Более того, частота и серьезность заболеваний среди диких шмелей уменьшалась прямо пропорционально увеличению расстояния от сельскохозяйственных построек, которые, таким образом, являлись очагами распространения инфекции.

После полевых наблюдений и экспериментов, ученые разработали математическую модель, полностью подтвердившую их выводы. Модель предсказывает, что хотя на начальных этапах болезнь распространяется очень медленно, спустя некоторое время возникнет взрывная и крупномасштабная эпидемия, которая затронет большую часть популяции диких шмелей.

Дикие пчелы и шмели являются естественными опылителями многих растений, включая многочисленные сельскохозяйственные культуры. В последнее время их популяция по не до конца выясненным причинам неуклонно снижается. Представленное исследование предлагает одно из возможных рациональных объяснений этого феномена. Также ученые надеются, что их работа привлечет внимание людей, занятых искусственным разведением и торговлей пчелами и шмелями, к изучению и лечению их заболеваний, улучшению содержания и предотвращению контактов с их дикими родственниками.