Около 25 лет назад группа ученых из исследовательского центра Покер Флэт на Аляске заметила, что серебристые облака хорошо отражают сигнал радара. В данной работе исследователи определили, что этой "способностью" облака "обязаны" атомам натрия и железа, которые попадают в атмосферу с метеоритов. Ионы металлов задерживаются над Землей как раз в тех областях, где формируются серебристые облака. Исследователи определяли плотность таких железо-натриевых паров в зависимости от образования облаков. Они выяснили, что когда в мезосфере появляются серебристые облака, содержание этих металлов падает почти на 80 процентов.

Авторы данной работы заключили, что необычные облака являются ловушкой для атомов натрия и железа. Догадку исследователей косвенно подтверждают лабораторные эксперименты, в которых было показано, что при температуре -123 градуса Цельсия (как раз такая температура характерна для серебристых облаков) атомы из натриевых паров покрывают поверхность частичек льда, образуя пленку. Впервые серебристые облака были описаны в 1885 году, через два года после извержения вулкана Кракатау, после которого в атмосферу было выброшено огромное количество пепла. Вулканическое загрязнение наблюдалось на высоте до 80 километров. Это мощное извержение оказало заметное воздействие на климат, и некоторые ученые полагают, что именно оно стало "создателем" серебристых облаков.

Тем не менее, спустя много лет после извержения светящиеся облака продолжали появляться в мезосфере - одном из верхних слоев атмосферы на высоте от 50 до 80-90 километров. Лучше всего серебристые облака заметны в летние месяцы на географических широтах от 50 до 70 градусов на север и на юг. Светящиеся облака состоят из ледяных частиц, а летом на этих широтах атмосфера прогревается хуже всего. В последние годы растет количество фактов, доказывающих, что одной из причин появления серебристых облаков является глобальное потепление.